シェネとアレキサンドリアでの太陽の傾きと２点間の距離から紀元前２４０年ころにエラトステネスにより地球の大きさは４万キロメートルと計算されました。

「地球の大きさはどれくらいなのだろうか」という疑問に挑戦したのが、紀元前２４０年ころのエラトステネスでした。彼は、シェネ(現在のエジプトのアスワン)では夏至の日の正午には太陽が真上にきて影ができないことを知りました。同じ時期にアレキサンドリアでも太陽が最も高くなる(影がいちばん短くなる、つまり同じ経度にある)けれど、太陽は７度傾いていることを観察しました。この差は地球が球であるためと考え、シェネとアレキサンドリアの距離がわかれば地球の大きさがわかると考えたのです。当時、ある場所から別の場所まで何歩の距離にあるかを、歩いて測る職業があったそうです。その歩幅と歩数から距離を求め、地球の一周は役４万キロメートルと計算し、ほぼ現在も正しい値を得ました。